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卡尔加里大学的研究人员设计了一种新颖的成像和实验准备系统，使他们能够记录小鼠肠神经系统的活动。这项新技术使研究人员能够在消化和废物消除的复杂过程中记录有时被称为肠道大脑的东西。

“这种完全不同的实验方式使我们能够更好地理解调节和协调肠道神经系统反应的神经相互作用的复杂性，”共同首席研究员 Wallace MacNaughton 博士说。“它为我们了解真正发生的事情开辟了新途径，这将帮助我们更好地 了解胃肠道疾病和失调。”

嵌入肠壁的神经元或神经细胞精确地控制其运动。该团队使用用荧光标记进行基因编码的小鼠，因此只要神经元被激活，肠道神经系统中的神经元就会“亮起”，在显微镜下发出绿色光。这些图像已经提供了新的见解。

“这种围绕肠道周围的兴奋波，以及神经元兴奋性的变化，以前从未见过，”联合首席研究员 Keith Sharkey 博士说。“当肠道膨胀时，神经回路的反应方式与肠道放松时完全不同。”

该团队的研究首次表明，在完整的肠道准备中，肠道的物理扩张在控制肠道中整个神经网络如何协调方面的作用。发表在《生理学杂志》上的研究结果包括有关如何复制 Sharkey 描述为将技术与生物学结合的技术的说明。

“我们希望所有研究人员都能使用这种方法，”夏基说。“更好地了解肠道生理学对于了解当它不能正常工作时会发生什么以及开发有效的治疗方法至关重要。”

小鼠肠道和人类肠道的神经元数量、神经结构和肠道排列方式几乎完全相同。研究人员说，这使得类似的过程极有可能发生在人体肠道中。

肠易激综合症和克罗恩病等胃肠道 (GI) 疾病影响了北美 10% 至 20% 的人口，并耗费了数十亿美元的医疗保健费用。然而，由于对胃肠道疾病知之甚少，目前的治疗方法仅对一小部分患者有效，而且随着时间的推移可能会失去疗效，或导致严重的副作用。